飛鳥及奈良時代的香大多是原封不動移植中國隋唐的香,且帶有強烈宗教色彩。然而,從正倉院所保存的調合香「EBI香」曾用於經書或衣服的防蟲及增加香氣之用看來,當時已將香作為生活用品。此外,由於煉香的製造方法東傳,更強化了日本香文化的基礎,而造就此後平安時代以及其後在香文化上的發展及昌盛。
在佛教東傳以前,日本在宗教上所使用的香,是取自杉、檜及榊木等木材並濃縮保留其原本香氣。直到「香」隨著佛教傳進日本,佛教儀式開始使用相較於以往素材更具濃密香氣的焚香料。
根據日本書紀記載,推古天皇3年(595年)4月有香木漂流至淡路島,島上居民在焚燒之後驚訝於其能散發芳香,隨之呈獻給朝廷,並由聖德太子鑑定該香木為沈香。由此可知,當時的上層階級已具香木知識及接觸香的機會,然而此一文化尚未普及至一般百姓之間。
與中國唐朝的往來之中,最重要的首推鑑真和尚來日一事。同行不僅攜帶香料與醫藥品,更傳來製造煉香的方法。
以往香只有供香(以燒香方式來使用)的用法,經由習得煉香的作法,才又加上運用間接加熱的薰燒方式來使用香。