飞鸟及奈良时代的香大多是原封不动移植中国隋唐的香，且带有强烈宗教色彩。然而，从正仓院所保存的调合香「EBI香」曾用于经书或衣服的防虫及增加香气之用看来，当时已将香作为生活用品。此外，由于炼香的制造方法东传，更强化了日本香文化的基础，而造就此后平安时代以及其后在香文化上的发展及昌盛。

在佛教东传以前，日本在宗教上所使用的香，是取自杉、桧及榊木等木材并浓缩保留其原本香气。直到「香」随着佛教传进日本，佛教仪式开始使用相较于以往素材更具浓密香气的焚香料。

根据日本书纪记载，推古天皇3年（595年）4月有香木漂流至淡路岛，岛上居民在焚烧之后惊讶于其能散发芳香，随之呈献给朝廷，并由圣德太子鉴定该香木为沉香。由此可知，当时的上层阶级已具香木知识及接触香的机会，然而此一文化尚未普及至一般百姓之间。

与中国唐朝的往来之中，最重要的首推鉴真和尚来日一事。同行不仅携带香料与医药品，更传来制造炼香的方法。
以往香只有供香（以烧香方式来使用）的用法，经由习得炼香的作法，才又加上运用间接加热的薰烧方式来使用香。